GRANDES TABAQUEROS. juan cabrera martÍn y su marca "la africana".

Foto del tabaquero Juan Cabrera Martín.(*1)

LA AFRICANA es una de las fábricas de tabaco más antiguas del archipiélago canario. Su propietario fue Juan Cabrera Martín.
La apasionante historia de su vida se cuenta ampliamente en la web corporativa de la empresa Cabrera Martín (*1), de la que hago un pequeño resumen, limitándome a relatar aspectos relacionados con la industria del tabaco.

Juán Cabrera Martín nació en Santa Cruz de La Palma el 24 de junio de 1838. Buenaventura, su padre, poseía algunas pequeñas embarcaciones dedicadas a la pesca en la cercana costa Africana y en 1847 decide emigrar a Cuba a bordo de una de sus goletas de nombre Africana (nombre con el que, años más tarde, denominará su marca de cigarros).

Una vez asentado en La Habana, trajo a su hijo Juan, con diez años de edad, para que le ayudase en su trabajo de operaciones marítimas al que se dedicaba. Al poco tiempo muere su padre y debe hacerse cargo del sostenimiento de la familia y se pone a trabajar como ayudante de cocina en el velero San José, propiedad de Nicolás Martínez Valdivieso.
Durante años trabajó en esta empresa de barcos de trasporte, en la que era apreciado por su trabajo y honradez, conociéndosele por el apodo de "el marino isleño".

En 1863, con veinticinco años, regresa a La Palma y un año más tarde abre en Santa Cruz de La Palma una tienda de ultramarinos, que supuso el origen de la empresa. En sus comienzos, se dedicó a la exportación de cochinilla, cebollas, ajos, etc...
Poco a poco, fue extendiendo su red comercial por toda la geografía insular, pasando, en pocos años, a ser un destacado exportador de estos productos.

En 1890, adquiere la que sería, y continua siendo, sede central de la empresa en la calle Anselmo Pérez de Brito, nº 2 de Santa Cruz de La Palma, formando parte, posiblemente, de uno de los conjuntos arquitectónicos más importantes de Canarias. Entre 1890 y 1916 amplía las fronteras de su comercio y se introduce en el tráfico comercial con África y América, convirtiéndose en agente de las principales compañías navieras que operaban en Canarias.
Se introduce en multitud de ramos industriales como la creciente industria del carbón mineral, granos y guanos, comestibles, tejidos, curtidos, madera, etc... y sobre todo exportador de almendra y cochinilla. Sin embargo, tras la crisis de la cochinilla, se introduce en el negocio del tabaco.

A la derecha, vitolas antiguas de la marca de Juan Cabrera Martín. Observese la diferencia de calidad con las modernas (izquierda). (*3)

Algunas fuentes afirman que su actividad tabaquera se remonta a la década de 1850, pero ningún dato fiable nos hace llegar a esa conclusión; lo sensato sería pensar que, tras la crisis de la cochinilla, a finales de la década de 1880, los industriales dirigieron su mirada y sus intereses a las industrias del azúcar y, sobre todo, del tabaco. Por todo ello todo indica que el taller de tabacos donde Juan Cabrera comenzó a elaborar las labores de LA AFRICANA debió abrirse oficialmente a finales del siglo XIX o principios del XX en Santa Cruz de La Palma, primero en la plaza de San Francisco y después en la calle Santiago nº 2.

La fábrica llegó a contar con 80 obreros que elaboraban cigarros puros, cigarrillos y picadura de gran calidad. Buena prueba de ello sería sus éxitos en exposiciones internacionales: medalla de oro de la Exposición Hispano-Francesa de Zaragoza (1908), mención honorífica en la Exposición Universal de Amberes (1908), el primer premio en el concurso de la Cámara Agrícola de Santa Cruz de Tenerife (1909), así como sendas medallas de oro en la Exposición Nacional de Valencia (1910) y en la Exposición Hispano-Americana de Sevilla (1930). (*2)

Juan Cabrera Martín falleció en 1916. Durante los últimos años de su vida fue delegando la dirección de la empresa en la figura de su hijo mayor José A. Cabrera Martín quien, en unión de sus hermanos, continuaron en la dirección de dicha empresa. En 1936 se convirtió en Sociedad Anónima, bajo la denominación Juan Cabrera Martín (La Palma) S. A., en honor a su fundador, con un accionariado exclusivamente familiar.
En la década de 1970, debido a la fuerte crisis del tabaco, la disminución de la demanda de cigarros puros y la brutal concentración empresarial del ramo, la fábrica pasaría a manos de Tabacos VARGAS, los cuales siguieron fabricando y comercializando las labores de LA AFRICANA manteniendo su denominación.

A partir de entonces, la empresa continuaría diversificandose, destacando su integración en el ramo del automóvil, el cultivo del plátano, de una de sus ramas más tradicionales, la tabaquera, propiciada por la aparición en el mercado de los cigarrillos rubios de las multinacionales americanas.
En la actualidad, y tras mas de 140 años de historia, ya sin su sector tabaquero, Juan Cabrera Martín (La Palma), S. A., es hoy una empresa moderna y diversificada en actividades muy dispares como: Consignatarios y Estibadores de Buques, Arrendamientos y Promociones Inmobiliarias y Explotaciones Agrícolas. (*1)

Vitola gigante de la marca LA AFRICANA. (*3)

Respecto a las vitolas de la marca LA AFRICANA, decir que una gran parte de su vitolario representa el busto de una sacerdotisa con una medalla a cada lado.
La mayoría de ellas son de notable antigüedad, y por tanto muy interesantes y buscadas por los vitólfilos, aunque conviene tener cuidado para detectar las multitud de variantes correspondientes a distintas impresiones y antigüedades.
En la última etapa de la marca, ya en manos de Tabacos Vargas, se usaron vitolas que intentaban imitar la figura típica de la sacerdotisa que siempre usó la marca, pero ya con escasa calidad litográfica.
También existe una bella vitola gigante, datada posiblemente de los años 1920, con el siguiente texto en el óvalo central: AFRICANA - LA PALMA - JUAN CABRERA MARTIN. (ver foto a la derecha)

 

FUENTES DE INFORMACIÓN (*)

(*1)   Web corporativa de la empresa Cabrera Martín         http://www.cabreramartin.com/?page_id=439
(*2)   El Tabaco en España, evolución, fabricantes y marcas.    Autor: José Serrano del Valle.
(*3)   Colección del autor.

 

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